Beaucoup de gens ne peuvent s'empêcher d'accompagner leur discours de mouvements de la main ou du bras. Sian Beilock et Susan Goldin-Meadow de l'université de Chicago se sont demandés si cette gesticulation était purement décorative ou si elle avait une utilité concrète.

Pour cela, ils ont demandé à des personnes volontaires de résoudre le problème dit des tours de Hanoï où une pile de disques de tailles décroissantes doit être déplacée d'un piquet à un autre sans que jamais un disque ne se retrouve sous un disque plus grand que lui. Ces volontaires ont dû ensuite expliquer comment ils avaient procédé, ce qu'il est quasiment impossible de faire sans illustrer ses paroles par des gestes. Ils ont alors recommencé le puzzle, mais pour certains d'entre eux le poids des disques avait été changé de telle façon qu'il devenait impossible de faire le déplacement avec les mêmes gestes que précédemment. Des personnes n'ayant pas expliqué leur stratégie de résolution ont dû elles aussi refaire le jeu, soit avec des disques identiques à ceux de la première fois, soit avec des disques de poids différents.

Les performances des participants ont été améliorées par la pratique de l'explication gestuelle… Tant que le problème restait inchangé. Par contre, les personnes confrontées à des disques plus lourds ont vu leur vitesse de résolution du puzzle dégradée s'ils avaient mimiqué leur méthode, inchangée sinon.

Goldin-Meadow commente : « Les gestes sont une forme particulière d'action. On pourrait penser qu'ils n'ont pas beaucoup d'effet parce qu'ils n'ont pas un impact direct sur le monde, mais c'est tout le contraire parce que faire des gestes à propos d'un acte nécessite de se le représenter. »

Les deux chercheurs insistent sur les conséquences de leurs recherches dans le domaine de l'apprentissage, y compris pour les matières abstraites. Leurs travaux semblent démontrer que si la gestuelle favorise la compréhension et la mémorisation, elle diminue la flexibilité. Serait-il alors utile de l'encourager quand l'apprenant est dominé par les premiers niveaux d'existence de la Spirale Dynamique — jusqu'à BLEU inclus — et au contraire de l'empêcher au-delà ?

Source : Sian Leah Beilock & Susan Goldin-Meadow, "Gesture Changes Thought by Grounding It in Action", Psychological Science, Vol. 21, N° 11, Novembre 2010, p. 1605-1610.