Quand une gazelle de Thomson aperçoit un prédateur, elle saute sur place, les quatre pattes bien raides et son fessier de pelage blanc bien visible. Si à ce moment-là, elle est en troupeau, toutes les autres bêtes perçoivent le signal et s'enfuient. Les éthologues ont imaginé de nombreuses explications à ce comportement et pensent même avoir trouvé celle qui est correcte. Pour notre propos du jour, nous ne retiendrons que deux des justifications envisagées.

Dans la première, la gazelle cherche à prévenir ses congénères. En sautant sur place au lieu de s'enfuir, elle perd un temps précieux qui la met en danger, mais est bénéfique à sa horde. Son comportement est altruiste. Dans la seconde, la gazelle exhibe en sautant sa bonne santé et sa force physique. La gazelle de Thomson étant un des animaux les plus rapides de la savane, le prédateur se sait alors repéré et préfère poursuivre des animaux plus fragiles, jeunes ou malades. La gazelle sauteuse a réussi à dissuader son assaillant potentiel. Son comportement est égoïste.

Notre monde ORANGE est fondé sur l'hypothèse de l'homo economicus au comportement rationnel et égoïste. Toutes les grandes théories économiques du siècle dernier ont été construites sur cette hypothèse. Aujourd'hui, nos économistes commencent à comprendre que l'être humain n'est pas si rationnel que cela. Mais ils persistent pour la plupart à le penser égoïste.

Comme c'est le cas pour la gazelle de Thomson, de nombreux comportements de nos frères humains sont mystérieux. Quelqu'un qui fait du bien aux autres ou évite de leur faire du mal agit-il ainsi par amour altruiste des autres, par recherche égoïste de bénéfices en retour, ou par évitement égoïste d'inconvénients potentiels ? La plupart du temps, nous ne le savons pas et n'avons pas la possibilité de le savoir. Dès lors, notre interprétation est un choix.

Nos sociétés ont un besoin urgent de mettre en œuvre les ^vMèmes suivants ORANGE afin de corriger les excès de ce dernier. Cela implique en priorité de développer VERT. Ceux qui pensent qu'il faut vite passer en JAUNE doivent se souvenir que JAUNE, c'est la rationalité de ORANGE plus l'humanité de VERT (plus quelques autres ingrédients !). C'est donc bien cette humanité de VERT que nous devons en priorité acquérir et répandre.

Rien ne nous empêche alors d'interpréter l'attitude des autres comme étant altruiste.

Pourquoi pas diront certains en objectant aussitôt que les comportements qui peuvent être interprétés comme étant altruistes sont rares. Que nenni ! Ils sont légions.

Pour en prendre conscience, il suffit de tenir compte de deux facteurs. D'abord, un acte n'a pas besoin d'être spectaculaire pour être altruiste : si une personne laisse tomber sur le sol une pièce de vingt centimes d'euro et que vous le lui signalez, c'est un acte altruiste. Ensuite, il existe un altruisme passif quand on pourrait impunément faire quelque chose qui porte tort à quelqu'un et qu'on s'en abstient : quand vous ne dépassez pas dans une file d'attente une personne dont l'attention est occupée par ailleurs, c'est un acte altruiste.

Et si en 2011, nous attachions une lucide importance à nos actes altruistes et à ceux des autres êtres humains ? Et si nous faisions de 2011 l'année de l'homo bonus ? Cela devrait suffire à en faire une année heureuse, ce que je souhaite à tous.

Note : j'ai utilisé dans ce texte pour des raisons de facilité de lecture — après tout, c'est le premier de l'an et les effets du réveillon ne sont peut-être pas encore dissipés ! — l'expression « comportement altruiste ». Il serait plus exact de parler de « comportement prosocial non égoïste », pour souligner que la personne qui manifeste le comportement n'en tire pas de bénéfice matériel (non égoïste) alors que d'autres personnes et/ou la société en général en profite (prosocial). En effet, il existe des comportements non égoïstes qui ne sont pas prosociaux comme le terrorisme kamikaze, et des comportements prosociaux qui ne sont pas non égoïstes, par exemple si on est payé pour faire quelque chose d'utile à la société et que c'est là la seule source de motivation.

P.-S. : je vais commencer l'année par un acte altruiste en évitant à mes lecteurs de faire une très mauvaise plaisanterie et en prenant la honte sur moi ! La transition ne devrait pas être trop difficile car souvent l'homo economicus rêve d'un bonus. Voilà, voilà…

Source : Lynn A. Stout, Cultivating Conscience : How Good Laws Make Good People, Princeton (New Jersey), Princeton University Press, 2010.