Cette épreuve passée et la convalescence terminée, le jeune homme se laisse pousser les cheveux, les couvre d'une teinture ocre, met des perles à ses oreilles, et porte autour du cou un bandeau symbolisant son statut. Plus tard, une autre cérémonie, l'eunoto fera de lui un ilmoran, un guerrier.

Les guerriers vivent en groupe et partagent tout. Traditionnellement, ils s'occupaient à la chasse au lion — rien n'était plus grande source de prestige que d'avoir tué un lion et de porter sa crinière, l'olawaru — et à des rafles de bétail. Ces deux activités étant aujourd'hui interdites, les guerriers passent beaucoup de temps à tresser et colorer leurs cheveux, à danser l'adamu qui évoque des exploits légendaires, et à se livrer à des combats simulés.

Massaïs préparant le feu de manière traditionnelle

Quand une classe d'âge rejoint les guerriers lors de l'eunoto, les ilmorans les plus âgés deviennent des « anciens novices ». Leur mère leur rase la tête, ils entrent en transe par la prise de drogues associées à de l'hyperventilation, et le shaman, le laibon, exécute les rites nécessaires à ce nouveau passage. Ils peuvent dès lors commencer à participer aux décisions politiques, même si celles-ci sont surtout prises par les « anciens aînés » dans le cadre l'enkigena, le conseil des anciens.

Hommes massaïs accueillant des visiteurs à l'entrée d'un enkang

C'est aussi à partir de l'entrée dans la classe des anciens que l'homme peut songer à se marier. La vie des femmes comporte moins d'étapes rituelles que celle des hommes. À la puberté, elles subissent l'ablation du clitoris, l'emorata, et s'habillent de noir, le visage couvert de craie blanche et un bandeau de perles autour du front. Elles peuvent alors se marier. Quand leur premier enfant est circoncis, elles ont le droit de se parer les oreilles.

Femmes massaïs accueillant des visiteurs à l'entrée d'un enkang

Les Massaïs sont polygames, une conséquence de la mortalité élevée chez les guerriers. Ils sont aussi polyandres. Une femme n'épouse pas seulement un homme, mais toute sa classe d'âge. Si un visiteur de celle-ci arrive, l'homme doit lui laisser son lit, mais la femme est libre de le rejoindre ou non. Un enfant qui naît de cette union est considéré comme un enfant du mari à part entière. En cas de mauvais traitement excessif, la femme peut retourner dans la maison de son père ; c'est le kitala, une sorte de divorce où sont négociés la garde des enfants et le remboursement des cadeaux faits par l'époux lors de la demande en mariage.

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La description ci-dessus est celle de la culture massaï originelle. La situation change vite. Certains Massaïs ont rejoint les villes et ont adopté les mœurs occidentales. D'autres mènent une double vie, en ville à certaines époques de l'année, dans leur village à d'autres.

École commune à plusieurs villages massaïs

Même les Massaïs qui souhaitent conserver leur manière traditionnelle de vivre ont de plus en plus de mal à le faire :

• Les missionnaires cherchent à les sédentariser en construisant des points d'eau et des écoles ;
• Les gouvernements du Kenya et de la Tanzanie réglementent l'accès à leurs pâturages situés dans les parcs nationaux ;
• Le contact avec les touristes, auxquels ils vendent le droit d'accès à leurs villages et des objets artisanaux contre des devises fortes, transforme leur économie. Il modifie aussi sans doute leur structure sociale. Théoriquement, un village massaï n'a pas de chef au sens habituel du terme ; chaque classe d'âge a un représentant choisi pour son expérience ou sa sagesse. Ceci dit, dans le village que nous avons visité, un homme se présentait comme le chef et parlait des réalisations du village comme des siennes propres…