Les mangoustes rayées adorent les œufs. Elles disposent de deux méthodes pour en briser la coquille : utiliser leurs dents ou cogner l'œuf contre une surface dure, pierre ou tronc d'arbre. Si certaines mangoustes utilisent indifféremment les deux méthodes, d'autres montrent une nette préférence pour l'une d'entre elles.

Dans un groupe de mangoustes, les jeunes, à peine sortis du terrier où ils sont nés, sont pris en charge par un adulte, généralement un frère aîné, un cousin ou un oncle, qui va leur servir de mentor. Cette forme particulière de prise en charge a permis à Corsin Müller et à son équipe d'observer et de vérifier par des expériences la transmission d'une compétence chez ces animaux. Il en résulte que le choix d'une méthode pour casser les œufs n'est ni inné, ni aléatoire, mais que le jeune adopte la préférence de son chaperon et la garde à l'âge adulte, même après la rupture de leur lien.

Cette étude montre que, « chez une espèce de carnivores pas vraiment “spectaculaire”, les mangoustes rayées, les techniques de recherches de nourriture sont transmises des adultes aux jeunes par un apprentissage social et peuvent donc être qualifiées de traditions. »

Corsin Müller conclut — et nous avec lui — : « Certaines personnes n'apprécieront pas notre découverte, car elles y verront une remise en cause du caractère exceptionnel de l'espèce humaine. Mon point de vue est différent : des études comme la nôtre apportent des moyens passionnants de comprendre comment des comportements particuliers peuvent être le résultat d'un processus évolutif. Reconnaître que les processus qui jouent un rôle important dans les comportements humains existent aussi, au moins sous des formes élémentaires, chez d'autres animaux ne nous rend pas moins exceptionnels. L'espèce humaine est encore unique, comme le sont toutes les autres espèces. »

Source : Corsin A. Müller & Michael A. Cant, "Imitation and Traditions in Wild Banded Mongooses", Current Biology, 3 juin 2010.