Il nous arrive à tous d'avoir des difficultés à distinguer les visages de personnes appartenant à une race différente de la nôtre. Même si ce phénomène est universel et prouvé par de nombreuses recherches sur la psychologie de la reconnaissance des visages, nous avons du mal à l'admettre publiquement parce que nous l'associons à un racisme au mieux inconscient (« Ils se ressemblent tous. »). Certains psychologues ont affirmé qu'il ne s'agissait pas de racisme, mais que nous n'étions tout simplement pas habitués à ces types de visages.

Michael Bernstein et Steven Young, de l'Université de Miami, ont eu une autre idée. Selon eux, il s'agit simplement de notre tendance à catégoriser les gens en groupes.

Pour le vérifier, ils ont conçu l'expérience suivante. Ils ont montré à des étudiants blancs de Miami des photos de personnes, toutes de race blanche. Pour chaque photo, alors qu'il s'agissait de personnes choisies au hasard dont aucune n'appartenait à l'université, ils leur disaient qu'il s'agissait soit d'un étudiant de l'Université de Miami, soit d'un étudiant de l'Université de Marshall, le traditionnel rival de Miami en football américain. Plus tard, parmi toute une série de photos, les étudiants testés reconnaissaient mieux les visages qu'ils croyaient appartenir à des membres de leur faculté.

Les chercheurs considèrent que leurs travaux prouvent que l'effet généralement attribué au racisme ou manque de familiarité est dû, au moins en partie, à l'habitude humaine de définir le monde en terme de groupes d'appartenance. Du point de vue de la Spirale Dynamique, il s'agit là sans doute d'une capacité cérébrale héritée de VIOLET et qui est certainement beaucoup moins adaptée à nos conditions de vie actuelles.

Source : Michael J. Bernstein, Steven G. Young & Kurt Hugenberg, "The Cross-Category Effect : Mere Social Categorization Is Sufficient to Elicit an Own-Group Bias in Face Recognition", Psychological Science, Volume 18, N° 8, Août 2007, p. 706-712.