On considère qu'il y a culture quand certains individus manifestent des comportements qui leur sont propres et que la seule pression de l'environnement ne peut pas expliquer. Par exemple, manger avec une fourchette et un couteau ou avec des baguettes est un acte culturel. Très longtemps, on a cru que l'existence d'une culture était une spécialité de l'espèce humaine, mais la frontière entre homme et animal ne cesse de s'estomper.

On avait déjà prouvé l'existence d'une culture chez les chimpanzés, nos plus proches cousins, ce qui laissait penser que l'ancêtre commun que nous partageons avec eux avait créé la culture, il y a environ sept millions d'années.

Dans un article publié en janvier dans la revue Science, une équipe de scientifiques dirigée par le docteur Carel van Schaik vient de prouver l'existence d'une culture chez les orangs-outans. Plus de 39 comportements répondant aux critères d'une culture ont été identifiés : utilisation de feuilles comme gant pour attraper des branches épineuses, utilisation de branches feuillues pour chasser les insectes, jeu consistant à chevaucher une branche qui tombe, signaux envoyés au groupe avant de se coucher, utilisation des mains en porte-voix pour amplifier les sons, construction d'un toit pour protéger le nid de la pluie ou du soleil, etc.

Cette étude repousse le début de la culture, et donc de l'apparition d'un lien social fort, à l'ancêtre commun aux êtres humains et aux orangs-outans : 14 millions d'années.

Source : Evidence for Orangutan Culture.