On a souvent parlé des années 1990 comme de la décennie du cerveau tant la connaissance de cet organe a progressé. Des milliers d'articles ont été écrits, et la structure et le fonctionnement de cette machine hypercomplexe sont désormais un peu mieux connus. Mais la plupart des recherches ont été faites en étudiant telle ou telle partie de l'encéphale, et une théorie générale du fonctionnement du cerveau fait cruellement défaut. Ou plutôt, faisait défaut.

Jeff Hawkins est à la fois un spécialiste des neurosciences, et un entrepreneur dans le domaine de l'informatique ; c'est à lui qu'on doit les organiseurs Palm ou les téléphones Tréo. Jeff Hawkins a deux rêves : comprendre le cerveau, et construire des machines intelligentes. On Intelligence, son dernier opus, propose enfin une théorie globale du fonctionnement du néo-cortex, Jeff Hawkins se concentrant uniquement sur cette partie du cerveau, la dernière à s'être développée.

Le modèle de Jeff Hawkins s'appelle « mémoire-prédiction ». Selon lui, le néo-cortex stocke l'information sous forme de patterns neuronaux :

• Organisés en séquences : toute information est enregistrée sous forme d'enchaînement de patterns ;
• Auto-associatifs : la perception d'un élément d'un pattern permet de le retrouver tout entier, comme nous pouvons reconnaître le visage d'un ami à partir d'une photographie déchirée qui n'en montre que la moitié ;
• Invariants : par exemple, nous ne mémorisons pas le visage d'un ami comme une photographie, mais comme un ensemble d'informations qui va nous permettre de le reconnaître quel que soit l'angle sous lequel nous le voyons ;
• Structurés en hiérarchies.

Le néo-cortex utilise en permanence les souvenirs stockés ainsi pour prédire ce qui va se passer dans l'instant d'après, ce qui explique l'importance des mécanismes de feedback dans la constitution du cerveau : le cortex visuel reçoit dix fois plus d'informations venant du cerveau lui-même que de perceptions extérieures ! Notre attention ne se déclenche réellement que lorsque la prédiction se révèle inexacte, comme lorsque nous descendons d'un trottoir et que celui-ci se révèle être plus haut que prévu.

Se basant sur les travaux de Vernon Mountcastle, Jeff Hawkins propose que ce modèle « mémoire-prédiction » s'applique à tous les niveaux d'abstraction de la pensée, depuis la perception comme dans l'exemple du paragraphe précédent jusqu'à la créativité ou l'imagination.

Coécrit avec Sandra Blakeslee, une journaliste scientifique du New York Times, On Intelligence est remarquablement clair et facile à lire (à un chapitre près qui peut être sauté lors d'une première lecture). C'est de toute évidence un moment dans l'histoire de la compréhension de l'être humain.

Deux remarques finales nous ramenant aux théories étudiées sur ce site. D'abord, il semble bien probable que Jeff Hawkins soit un ennéatype 7. Ensuite, quand nous parlons du centre mental en Ennéagramme, nous le décrivons comme fonctionnant en permanence dans le futur, en s'appuyant sur la nécessité de cette orientation temporelle pour prendre des décisions ou faire des choix. Même si on ne peut pas faire coïncider totalement le néo-cortex et le centre mental, les travaux d'Hawkins permettent de mieux comprendre comment le mental peut aussi vivre dans le futur à des niveaux plus simples de pensée et de perception.

Ressource 1 : Jeff Hawkins, On Intelligence, New York (New York), Times Book, 2004. [Pour ceux qui préfèrent, le livre vient d'être traduit par CampusPress sous le titre “Intelligence“.]
Ressource 2 : onintelligence.org.