De nombreuses techniques de communication affirment péremptoirement que le cerveau humain a du mal à traiter les négations, et qu'elles doivent donc être systématiquement évitées. Cela m'a toujours semblé curieux : nous entendons tous les jours des dizaines de phrases négatives, et je ne vois pas pourquoi ni comment le cerveau concevrait des locutions qu'il a du mal à comprendre. Ajoutons que certaines idées ne peuvent pas être exprimées autrement : « Pierre n'a pas lu Le Grand Livre de l'Ennéagramme », « Le ciel n'est pas bleu aujourd'hui », « Ne cours pas ! », etc.

Mante S. Nieuwland et Gina R. Kuperberg, de la Tufts University à Boston, ont étudié les réactions de personnes confrontées à des phrases négatives à l'aide de potentiels liés à l'événement (ERP). Pour des phrases concrètes grammaticalement correctes, le cerveau réagit à la même vitesse face à des phrases positives ou négatives. L'affirmation selon laquelle l'usage de la négation ralentit le processus cérébral est donc fausse dans ce contexte.

La même étude devrait bien sûr être menée sur des propositions abstraites. Elle serait plus complexe cependant, car elle devrait prendre en compte la capacité des individus à traiter des concepts abstraits, capacité qui est très variable.

Source : Mante S. Nieuwland & Gina R. Kuperberg, "When the Truth Is Not Too Hard to Handle: An Event-Related Potential Study on the Pragmatics of Negation", Psychological Science, Décembre 2008, Volume 19, N° 12, p. 1213-1218.