Dans les années 1980 et 90 à New York, la « théorie de la vitre brisée » a été à l'origine de la politique de tolérance zéro face à la délinquance. Elle affirmait que le plus petit désordre ou la plus petite incivilité en provoque d'autres dans une sorte d'effet boule de neige. Mais cette théorie est-elle exacte ? Kees Keizer et d'autres chercheurs de l'université de Groningen, aux Pays-Bas, ont voulu en avoir le cœur net. Ils ont mené dans leur ville six expériences en observant les réactions des citoyens ayant environ 18 ans.

Dans l'une d'entre elles, des vélos sont garés, dans une rue sans poubelle, contre un mur à côté d'un panneau rappelant l'interdiction de faire des graffitis. Des tracts publicitaires sont coincés sur les guidons des vélos. Un tiers des personnes jettent le document publicitaire sur le sol. Si le mur est taggé, le nombre de personnes jetant le papier par terre double. L'augmentation est la même pour d'autres formes de délinquance, y compris le vol.

Du point de vue de la Spirale Dynamique, ce changement de comportement est compréhensible, voire prévisible. De nombreuses personnes s'adaptent simplement à leurs conditions de vie : dans un environnement sans règles, ils activent le ^vMème correspondant, à savoir ROUGE.

Cette validation de la « théorie de la vitre brisée » montre qu'il est important de réagir dès les plus petits signes d'incivilité. Toutefois, elle n'est pas forcément une justification de la politique très répressive de la tolérance zéro. En effet, face à ROUGE, les punitions de style BLEU ne fonctionnent guère. Kees Keizer en est conscient et met en garde contre la création d'une atmosphère de guerre et de défi.

Source : Kees Keizer, Siegwart Lindenberg & Linda Steg , "The Spreading of Disorder", Science, 20 novembre 2008.