Laissez-moi vous présenter Alex. Alex est un perroquet gris du Gabon. Il est arrivé il y a 27 ans (il en a aujourd’hui 28) au laboratoire de recherche biomédicale de l’Université Brandeis installée à Waltham dans le Massachusetts. Depuis, Irene Pepperberg, professeur adjointe de Psychologie, s’occupe de lui et teste une méthode d’enseignement qu’elle a nommée “technique modèle et rival”. Alex observe les interactions entre son instructeur et d’autres êtres humains ou d’autres perroquets. Il apprend à répondre à des questions et est en compétition pour donner le premier la bonne réponse. Questions pour un champion à l’université !

Alex sait épeler plusieurs mots, compter, faire des additions et des soustractions, il peut identifier des objets, des formes, des couleurs et des matériaux. Mieux, il a appris des concepts abstraits comme semblable et différent. Irene Pepperberg est persuadé qu’Alex va être capable d’apprendre à lire.

Impressionnant, non ? Et bien, cela n’est rien ! Il y a quelques années, Alex avait appris à utiliser le mot “rien” pour parler d’une absence d’information. Au début de cette année, lors d’une crise de colère, Alex s’est mis brusquement, sans qu’on le lui ait appris, à utiliser ce mot en tant que chiffre pour indiquer une quantité nulle. Bref, Alex, avec un cerveau de la taille d’une noisette, venait d’inventer le chiffre zéro. Depuis, il l’utilise fréquemment et de manière totalement appropriée.

Jusqu’ici, seuls quelques chimpanzés avaient réussi à utiliser le chiffre zéro, mais cela avait été suite à un apprentissage, et non pas une invention spontanée comme dans le cas d’Alex.

Dans l’histoire humaine, on estime que le zéro a été inventé en Inde il y a environ mille ans, et qu’il n’est utilisé en Occident régulièrement que depuis le début du XVII^e siècle. Un enfant humain ne commence à le comprendre que vers l’âge de 3 ou 4 ans.

La frontière entre ce qui est humain et ce qui ne l’est pas s’estompe chaque jour un peu plus. Cela pose des problèmes philosophiques, moraux et pratiques qui ne peuvent sans doute être vraiment traités que par le ^vMème TURQUOISE.

Source 1 : No Average Bird
Source 2 : The Alex Foundation

Mlaika, 10 ans, imite parfaitement le bruit des camions passant sur la route à proximité de l’orphelinat où elle réside :

Calimero, 23 ans, originaire d’Afrique, parle couramment le langage employé par ses deux compagnes d’Asie qui partagent son lieu de résidence. La nouvelle vous semble peut-être banale, mais elle l’est moins si vous considérez que Mlaika et Calimero sont des éléphants.

Ainsi, les éléphants rejoignent les perroquets, les chauves-souris et les dauphins sur la liste des animaux qui utilisent le langage pour créer des liens sociaux et sont capables d’imitation. Cette dernière capacité est en fait extrêmement rare dans le monde animal ; pendant longtemps les scientifiques ont cru que seul l’homme en était capable, et que cette faculté était à l’origine du formidable développement des cultures humaines.

S’appuyant sur la mémétique, Spirale Dynamique fait l’hypothèse que c’est ainsi que se répandent les différents niveaux d’existence, qu’elle a appelés pour cette raison ^vMèmes. A partir du moment où l’imitation, le langage et la culture ne sont plus l’exclusivité de l’espèce humaine, de passionnantes questions sont soulevées. Certaines espèces animales connaissent-elles une évolution culturelle semblable à celle décrite par Spirale Dynamique ? Vivent-elles des équivalents simplifiés de BEIGE et de VIOLET ? Ou bien y aurait-il avant BEIGE d’autres niveaux non encore cartographiés ? Et pourquoi pas une boucle entière ?

Pour les réponses, rendez-vous dans quelques dizaines d’années.

Source : Elephants Imitate Sounds as a Form of Social Communication