Jusqu’ici, il était admis qu’un enfant ne commençait à tenir des raisonnements psychologiques complexes qu’à partir de l’âge de quatre ans. Une étude, menée sous la direction de Renée Baillargeon à l’Université de l’Illinois, montre que "d’une certaine manière, les enfants réfléchissent à propos de ce que les autres pensent, voient et croient" dès l’âge de quinze mois.

L’expérience a été menée sur 56 bébés assis sur les genoux de leurs parents et observant un acteur, un jouet et deux boîtes, l’une verte, l’autre jaune. Au début, l’acteur place le jouet dans la boîte verte, s’éloigne, puis revient le chercher, ceci plusieurs fois.

Dans un deuxième temps, alors que l’acteur ne peut le voir, l’objet est déplacé dans la boîte jaune. Quand l’acteur revient, s’il cherche le jouet dans la boîte verte, le bébé réagit comme les fois précédentes : il est normal que l’acteur croit que le jouet est toujours dans la boîte verte. Mais, s’il le cherche dans la boîte jaune, on remarque une modification de l’attention de l’enfant, surpris par cet événement inattendu. Par contre, si le jouet a été déplacé alors que l’acteur pouvait le voir, c’est le fait qu’il cherche dans la boîte verte qui provoque la surprise.

Cela signifie que dès l’âge de quinze mois, un bébé commence à comprendre que "les croyances sont seulement des représentations de la réalité qui peuvent être vraies ou fausses".

Ces expériences remettent en cause une partie de ce que l’on savait du développement de l’enfant, et notamment l’idée d’un bouleversement psychologique majeur au cours de la petite enfance. Elles ouvrent peut-être la voie à la réévaluation d’autres étapes du développement, en utilisant comme ici des méthodes simples et non-verbales. A plus court terme et sur un plan pratique, elles devraient permettre une détection plus précoce de l’autisme.

Source : Psychological reasoning begins earlier than had been thought, study shows