Les cas connus d’altruisme chez les animaux sont nombreux. Par exemple, les singes Vervet préviennent leurs compagnons de l’arrivée d’un prédateur, quitte à se mettre en danger pour cela. Les chauves-souris régurgitent du sang et nourrissent les membres de leur groupe qui ont échoué dans leur chasse nocturne.

Des chercheurs de l’Université de Nottingham, sous la direction de Ian Hardy, ont découvert un cas encore plus étonnant. Ils ont étudié une guêpe parasite, Copidosoma sosares, dont le mode de reproduction (polyembryonie) est exceptionnel : un seul oeuf, pondu dans une chenille, produit jusqu’à 3500 larves. Celles-ci appartiennent à deux types, "aussi différents que Danny de Vitto et Arnold Schwarzenneger dans le film Jumeaux" selon le docteur Hardy. Le premier type est une reproductrice qui sortira adulte de la chenille, et le second, des larves soldats, n’est là que pour protéger la reproductrice et mourir après avoir entièrement consommé la chenille hôte.

Équipées d’une belle paire de mandibules, ces larves soldats sont extrêmement agressives envers tout étranger d’une autre espèce parasite, l’attaquent et le dévorent allègrement. Mais parfois la mère pond deux oeufs dans la même chenille, ou deux guêpes pondent dans la même chenille. Les larves se retrouvent alors confrontées à des membres de leur espèce. L’agressivité qu’elles manifestent à leur égard est exactement proportionnelle au degré de parenté qu’elles ont avec leur congénère. Même dans des moments où elles sont en train de mourir de faim, elles épargnent celles qui sont proches d’elles génétiquement.

À ce niveau, il est évident que l’altruisme est purement génétique. Qu’en est-il de notre altruisme humain que nous croyons conscient ?

Source : Keeping it in the family

Décidément le cerveau est un stakhanoviste. Une ancienne croyance affirme que nous n’en utilisons que 10 à 20%. Que fait le reste pendant ce temps-là ? Il travaille !

Des chercheurs de l’Université de Rochester, sous la direction de Michael Weliky, publient cette semaine dans Nature le résultat d’expériences menées notamment sur le fonctionnement du cortex visuel de furets. 80% de cette partie du cerveau est en activité perpétuelle, même en l’absence de tout stimulus externe (sauf chez les jeunes qui eux ne font rien !). C’est une énorme surprise, les chercheurs ayant jusqu’ici étudié le fonctionnement d’un ou de quelques neurones isolés, et non pas du cortex visuel tout entier.

La nature de cette activité est totalement inconnue, même si les chercheurs font l’hypothèse qu’elle est consacrée à maintenir et réévaluer une représentation du monde. Mais en attendant, vous avez le droit d’imaginer tout ce que vous voulez…

Source : Under the Surface, the Brain Seethes With Undiscovered Activity