Dimanche 17 juillet 2005
Alex le Grand
Laissez-moi vous présenter Alex. Alex est un perroquet gris du Gabon. Il est arrivé il y a 27 ans (il en a aujourd'hui 28) au laboratoire de recherche biomédicale de l'Université Brandeis, installée à Waltham dans le Massachusetts. Depuis, Irene Pepperberg, professeur adjointe de Psychologie, s'occupe de lui et teste une méthode d'enseignement qu'elle a nommée “technique modèle et rival”. Alex observe les interactions entre son instructeur et d'autres êtres humains ou d'autres perroquets. Il apprend à répondre à des questions et est en compétition pour donner le premier la bonne réponse. Questions pour un champion à l'université !
Alex sait épeler plusieurs mots, compter, faire des additions et des soustractions, il peut identifier des objets, des formes, des couleurs et des matériaux. Mieux, il a appris des concepts abstraits comme semblable et différent. Irene Pepperberg est persuadé qu'Alex va être capable d'apprendre à lire.
Impressionnant, non ? Et bien, cela n'est rien ! Il y a quelques années, Alex avait appris à utiliser le mot rien pour parler d'une absence d'information. Au début de cette année, lors d'une crise de colère, Alex s'est mis brusquement, sans qu'on le lui ait appris, à utiliser ce mot en tant que chiffre pour indiquer une quantité nulle. Bref, Alex, avec un cerveau de la taille d'une noisette, venait d'inventer le chiffre zéro. Depuis, il l'utilise fréquemment et de manière totalement appropriée.
Jusqu'ici, seuls quelques chimpanzés avaient réussi à utiliser le chiffre zéro, mais cela avait été suite à un apprentissage, et non pas une création spontanée comme dans le cas d'Alex.
Dans l'histoire humaine, on estime que le zéro a été inventé en Inde il y a environ mille ans, et qu'il n'est utilisé en Occident régulièrement que depuis le début du XVIIe siècle. Un enfant humain ne commence à le comprendre que vers l'âge de 3 ou 4 ans.
La frontière entre ce qui est humain et ce qui ne l'est pas s'estompe chaque jour un peu plus. Cela pose des problèmes philosophiques, moraux et pratiques qui ne peuvent sans doute être vraiment traités que par les vMèmes JAUNE et TURQUOISE.
Source 1 : No Average Bird.
Source 2 : The Alex Foundation.
Commentaires
Alex est mort le 6 septembre à 31 ans. Irene Pepperberg dit qu'il avait les capacités émotionnelles d'un enfant de deux ans et l'intelligence mentale d'un enfant de cinq ans.
Bref, à cause de lui, je ne peux plus employer l'expression péjorative « une cervelle d'oiseau ».
Très amicalement,
Fabien
Irene Pepperberg a publié en fin d'année dernière un livre relatant ces près de trente années de recherche et de cohabitation avec Alex : "Alex & Me : How a Scientist and a Parrot Discovered a Hidden World of Animal Intelligence — And Formed a Deep Bond in the Process". Si les articles qu'elle avait précédemment publiés s'intéressaient surtout aux capacités cognitives d'Alex, le livre décrit aussi la richesse émotionnelle de l'animal. Ainsi, le soir qui a précédé sa mort, il a eu ce dernier échange avec Irene Pepperberg :
Alex : « Toi, bonne. Je t'aime. »
Irene : « Je t'aime aussi. »
Alex : « Tu seras là demain ? »
Irene : « Oui, je serais là demain. »
Chez les êtres humains, développements réels du centre mental et du centre émotionnel vont de pair. Peut-être l'exemple d'Alex permet-il d'envisager de généraliser à toute vie terrestre.
Alex & Me n'est pas l'ouvrage le plus informatif d'Irene Pepperberg, mais c'est certainement le plus émouvant.
Très amicalement,
Fabien
J'ai été surpris des émotions qu'ont déclenchées en moi les dernières paroles d'Alex. Effectivement, cette dimension émotionnelle met l'article initial dans une autre perspective.
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ven 16 mai 2003, 06:54
Rétroliens
On ne peut s’intéresser comme ici à la personnalité humaine sans se demander ce qui nous fait humain. Après le perroquet qui invente le zéro, l’éléphant qui imite les camions, le colibri qui aime la junk-food, l’orang-outan qui transmet sa cu
Suivi: Mar 20, 15:34